제조업이 발달하고 경제가 성장하여 소득 수준이 향상됨에 따라 국내외로 거래되는 재화가 다양해지고 거래 규모 또한 커졌다. 유통업은 생산자와 소비자를 이어주는 전통적인 서비스업 중 하나이다. 도매는 중간 상인이 재판매를 목적으로 하는 소매업자에게 그리고 원재료로 활용하는 것을 목적으로 하는 제조업자, 건설업자, 요식업자 등에게 판매하는 행위를 말한다. 소매와 달리 개인적으로 소비하는 최종 소비자를 상대하지 않으며 상대적으로 거래 건수와 품목이 적고 거래량이 많다는 것이 특징이다.
도매업 사업체는 2013년 현재 전체 서비스업 사업체의 8.5%로 전체 서비스업 종사자의 7.8%를 고용하고 있다. 1990년대 후반 추이를 살펴보면 도매업은 두 차례 경제 위기 시기를 제외하면 꾸준히 성장해 왔다. 지리적 분포를 보면 주로 수요가 많고 구매력이 큰 대도시 외곽이나 인근 지역에 입지해 있다.
도매업은 취급하는 재화의 종류에 따라 음식료품 및 담배 도매업, 가정용품 도매업, 기계 장비 및 관련 물품 도매업, 건축 자재, 철물 및 난방 장치 도매업 등으로 나뉜다. 도매업은 생산지보다는 소비지에 가까이 입지하는 경향을 보인다. 음식료품과 가정용품은 모든 사람들이 필요로 하는 대표적인 소비재인 만큼 이를 취급하는 도매업은 인구분포와 거의 일치한다. 일반적으로 도매시장은 시·도 단위로 분할되어 있기에 해당 시·도에 있는 대도시 외곽이나 인접 지역에 입지한다. 반면 기계장비 및 관련 물품은 생산에 필요한 재화로 이를 취급하는 도매업은 주요 산업 단지 인근에 발달한다. 건축 자재, 철물 및 난방 장치 도매업은 전통적으로 건축 수요가 많은 도시뿐만 아니라 도시민의 교외화로 신규 건축이 많이 이루어지는 도시 근교지역에도 발달해 있다.
