조선 후기에는 서양의 지도가 우리나라에 도입되어 전통적인 대한민국의 지도와 병존하였다. 1899년 대한 제국 시기에 최초의 현대식 지도인 「대한전도」를 발간하였는데, 우리나라에서 제작된 지도 중 최초로 경위선을 지도의 좌표로 사용하였다. 1909년 토지 조사 사업의 일환으로 지형도, 지적도와 같은 지도의 제작에 착수하였으나 일제의 강점으로 그 뜻을 이루지 못하였다. 일제 강점기의 조선 총독부는 토지 수탈과 군사적 목적을 위해 1914년부터 평판 측량 방법으로 우리나라 전역의 1: 50,000 지형도 722도엽과 주요 도시 지역의 1: 25,000 지형도 143도엽을 제작하였다.

 

 광복을 맞이하고 정부가 수립된 이후 육군 본부 산하 측지 부대에서 지도 제작 업무를 시작하였으며, 1958년 지도 제작을 담당하는 최초의 정부 기관으로 국방부 산하 지리연구소를 설립하였다. 1961 – 1963년에는 1: 50,000 군용 지도(남한 지역 350도엽)를 부분적으로 개정한 1: 50,000 지형도를 제작하여 일반인에게 공급하였다. 1967 – 1974년까지 7년 동안에는 남한 전역의 1: 25,000 지형도 765도엽을 제작하였다. 1974년 건설부 국립지리원이 설립된 이후 1: 5,000 지형도를 비롯한 국가 기본도 및 국세 지도, 연안 해역 기본도, 토지 이용 현황도, 위성 영상 지도, 사진 지도 등 각종 특수도를 연차적으로 제작하였다. 또한, 1980년대 중반부터 지도 자동 제작을 추진하였으며, 이러한 경험을 바탕으로 1990년대 말 「국가 기본 지리 정보 계획(NGIS) 기본 계획」에 의거한 1: 1,000, 1: 5,000, 1: 25,000 수치 지형도를 제작하였다. 2001년부터는 수정 및 갱신 작업을 추진하고 있다. 2003년부터 수치 지형도 2.0을 제작, 이를 이용한 1: 5,000 지형도의 자동 제작이 실용화되었으며, 항공 사진 측량뿐만 아니라 건설 공사 준공 도면, MMS(Mobile Mapping System) 등의 기술을 이용하여 최신의 지도를 제작하고 있다.

 

 우리나라는 1980년대 말부터 산업의 국가 경쟁력 확보를 위한 첨단 기술 육성을 목적으로 우주 개발 계획을 수립하였으며, 국가 우주 개발 중장기 계획을 바탕으로 1990년대에 인공위성 개발과 같은 본격적인 우주 개발이 시작되었다. 1992년 8월 11일 우리나라 최초의 인공위성인 우리별 1호가 발사되어 우주 과학에 대한 국민적 관심과 더불어 우주 산업을 발달시킬 수 있는 계기가 되었다. 또한, 인공위성을 통해 한반도에서 발생할 가능성이 있는 자연재해를 감시하고 각종 자원의 이용 실태를 분석할 수 있게 되었다. 인공위성으로 얻은 자료는 지리 정보 시스템을 통해 한반도의 균형 발전을 위한 기초 자료로 활용되고 있다. 인공위성은 방송 · 통신, 해양, 자연재해, 기상 예보 및 자원 탐사 등 다양한 분야에서 활용하고 있으며, 이용 범위 역시 확장되고 있다.

 

 우리나라는 국가 우주 개발 중장기 계획을 수립하였다. 이에 따라 우주 개발을 지속적으로 수행하고 있으며, 총 20기의 인공위성을 발사할 예정이다. 또한 기술 개발과 국제 우주 정거장 사업에 참여하는 국제 협력을 통해 세계 우주 시장의 진출을 확대하고 있다. 이에 따라 10년 이내에 세계에서 손꼽히는 우주 강국이 되기 위해 노력하고 있다.

 

 우리나라는 자연 생태계 전반에 걸쳐 지형 〮지질 〮경관, 동물 및 식물 등 각 자연환경 요소별 특징을 파악하는 자연환경 조사를 시행한다. 이를 통해 지형 〮경관의 특징, 동식물의 종류상과 분포 현황, 식생, 훼손 실태, 보전 가치 등을 조사한다.

자연환경 조사는 세 종류의 그룹으로 나눌 수 있다. 첫째, 자연환경 전반에 대한 기초 조사 개념으로 실시되는 전국 자연환경 조사, 둘째, 전국 내륙 습지 조사, 전국 무인도 조사, 전국 해안 사구 조사, 전국 하구역 조사, 생태 경관 우수 지역 조사 등의 생태계별 조사, 셋째, 법적 보호종인 멸종위기 및 보호 야생생물과 희귀 동식물 등의 특정 종에 대한 조사이다.

 

 전국 자연환경 조사는 전 국토를 대상으로 자연 생태계 전반을 조사하는 국가 사업으로 매년 지형을 포함한 동식물 9개 분류군에 약 500여 명의 조사자가 참여하는 대한민국 최대 규모의 생태계 조사 사업이다. 제1차 전국 자연환경 조사(1986 - 1990년)는 자연 생태계 전국 조사 기본 계획(1986. 2. 24.)에 의거하여 육상 생태계, 담수 생태계, 해안 생태계의 현황을 전 국토를 대상으로 실시한 최초의 국가 사업이다. 지형 분야의 경우 제2차 전국 자연환경 조사(1997 - 2005년)부터 포함되어 제3차(2006 - 2013년), 제4차(2014 - 2018년) 및 제5차(2019 - ) 전국 자연환경 조사까지 지속적으로 수행하고 있다.

 

 지형, 지질은 자연환경 요소 중에서 가장 기본적인 요소이다. 지형은 표층 지질이나 토양 분포, 지하수 상황, 토지 이용이나 동식물의 생식 〮생육 상황과 밀접하게 관련되어 있으며, 지표 경관을 대표적으로 나타냄과 동시에 동식물이 살아가는 서식처를 제공한다. 따라서 지형의 다양성과 자연성은 그 지역의 생물 다양성을 나타내는 간접 지표이다. 경관은 환경의 시각적 측면이며, 각각의 환경 요소는 그것들이 전체적으로 조합되어 만들어진 환경 상황을 종합적으로 나타내어 지표의 기능을 한다.

우리나라에서 실시되고 있는 지형 조사는 크게 산지 지형, 하천 지형, 해안 지형을 포함하는 일반 지형과 독특한 형성 과정을 반영하는 화산 지형, 카르스트 지형과 같은 특수 지형으로 구분된다. 지형조사에서는 대상을 속성에 따라 점, 선, 면으로 구분하였으나 현재는 모두 면으로 표기하고 있으며, 제4차 지형 조사를 통해 점 191개 지점, 선 19개 지점, 면 2,170개 지점이 보전 가치 I등급으로 파악되었다.

 

 이러한 자연환경 조사의 최종 결과는 생태 〮자연도에 반영되어 생물 다양성 분포 파악의 완성도를 높인다. 또한 전 국토의 자연환경을 체계적으로 관리하여 각종 개발 계획 수립 및 환경 영향 평가의 기초 자료로 활용되고 있다.