서울은 근대 이후 급속한 인구 증가와 함께 공간적 확장을 경험하였다. 조선 시대 서울은 성곽으로 둘러싸인 정치 · 행정 중심인 한성부 도성 5부와 도성의 외곽 지역인 성저 10리로 이루어진 도시였으며, 19세기 말에는 인구가 약 20만 명에 이르렀던 것으로 알려져 있다.

 

 개화기와 일제 강점기에 철도가 부설되고 전차 노선이 건설되면서 서울의 공간적 범위는 성곽을 넘어 확장되었다. 일제 강점기 일본인의 이주와 함께 농촌 지역에서 서울로의 인구 이동이 시작되었고, 이를 수용하기 위한 다수의 택지 지구가 건설되었다. 서울의 인구는 광복 직후 90만 명 정도였으며, 해외에 거주하던 동포의 귀국으로 6·25 전쟁이 발발하기 직전 170만 명으로 성장하였다.

 

 서울과 마찬가지로 6개의 광역시 역시 인구와 면적의 증가를 경험하였다. 지방의 거점 도시인 광역시는 인구 증가에 따라 도에서 분리된 직할시로 승격되었다가, 1995년 주변 지역을 통합하여 광역시로 개편되었다.

 서울시 도시 계획 구역은 1936년에 경성부 도시 계획 구역이 최초로 결정 고시된 이후, 인구 증가에 의한 도시 계획 구역 확장 및 주변 도시들의 행정 구역 독립 등으로 여덟 번의 구역 조정이 이루어졌다. 1943년에 7개의 구가 신설된 것을 시작으로, 1960년대 이후 급속한 산업화에 따라 서울로의 인구 집중이 가속화되고, 도시 외곽의 개발과 함께 지하철의 개통이 이루어지면서 서울시는 외연적 확장이 이루어졌다.

 

 1936년 서울시의 면적은 135km²였으나 1950년 숭인, 은평, 구로, 뚝도 등 4개 지구의 편입으로 도시 계획 구역은 269km²로 2배 확장되었다. 1963년에는 도시 계획 구역이 행정 구역의 전역으로 확장되고, 경기도 신도면, 과천면, 오정면, 서면 철산리, 하안리, 광명리가 서울의 도시 계획 구역으로 추가 편입되면서 면적이 713km²로 확장되었다. 그후 계획 인구가 조정되고, 경기도 양주군 화접리, 구리군 갈매리 등 인접 지역이 도시 계획 구역으로 추가 편입되는 등 1970년에는 720km²까지 확장되었다. 그러나 1982년에 광명시가 분리되고, 1991년에는 과천시와 부천시도 서울시 도시 계획 구역에서 분리되면서 1995년 이후에는 서울시 면적이 605km²로 조정되어 현재는 전 국토 면적의 0.6%를 차지하고 있다. 2019년 현재 서울시의 행정 구역은 25개 자치구와 424개의 행정동으로 구성되어 있다.

 

 부산광역시는 개항 이후 국제항으로서 발전해 왔으며, 지속적인 항만과 도시 개발로 인해 인구가 유입되었다. 1960년에 인구 100만 명을 넘어선 부산은 1963년 부산직할시로 승격되었고 인구의 증가와 함께 낙동강 삼각주 지역이 도시화되었으며, 인근 김해군, 창원군 등을 편입하여 면적이 확장되었다. 1995년 부산광역시 출범과 함께 양산군 지역을 편입하여 현재의 모습을 갖추었다. 현재 부산광역시는 15개의 구와 1개의 군이 속해 있으며, 그 아래로 205개의 동, 166개의 리, 3개의 읍, 2개의 면으로 구성되어 있다.

 

 대구광역시는 1981년 대구직할시 승격과 함께 달성군, 칠곡군, 경산군의 일부 지역을 편입하였으며, 1995년 대구광역시의 출범 이후 달성군을 편입하여 시역이 대폭 확장되었다. 현재 대구광역시는 7개의 구, 1개의 군, 3개의 읍, 6개의 면, 130개의 동으로 구성되어 있다.

 

 수도권의 관문 도시인 인천은 1981년 인천직할시로 승격되었으며, 1995년 강화군과 인근 도서 지역을 편입하여 인천광역시로 재편되었다. 현재 인천광역시는 8개의 구, 2개의 군, 1개의 읍, 19개의 면, 133개의 동으로 이루어져 있다.

 호남 지역의 중심 도시인 광주광역시는 1949년 시로 승격되었으며, 1963년에 부산, 대구, 인천에 이어 광주직할시로 승격되었다. 이후 1988년 송정읍과 광산군 지역을 편입하여 행정 구역이 대폭 확장되었으며, 1995년 광주광역시로 재편되었다. 현재 행정 구역은 5개 구, 95개 행정동으로 이루어져 있다.

 

 대전광역시는 1949년 시로 승격된 이래 인근의 대덕군 지역을 편입하여 성장하였으며, 1989년에는 대전직할시 승격과 함께 대덕군 전역을 편입하였고, 1995년 대전광역시로 승격되었다. 현재 대전광역시는 5개 구, 79개 동으로 행정 조직이 편성되어 있다.

 

 울산광역시는 공업 단지의 입지와 함께 급속하게 성장하여 1962년 시로 승격되었고, 1995년 울산군과 통합하였으며, 1997년 울산광역시로 승격되었다. 현재 울산광역시는 4개의 구와 1개의 군, 44개의 행정동, 12개 읍면의 행정 구역 체제를 갖추고 있다.