La décentralisation désigne le droit et la capacité pour les collectivités de prendre des décisions politiques et administratives au profit de leurs populations tout en maintenant une relative indépendance par rapport au gouvernement central. En cette ère de mondialisation, les demandes croissantes d’amélioration de la compétitivité régionale, de l’équité du développement interrégional et des services administratifs axés sur les populations rendent plus que jamais nécessaire une décentralisation du pouvoir. Cette dernière consiste principalement à développer un pouvoir autonome et une capacité budgétaire indépendante dans une région géographique clairement délimitée.

 Les collectivités territoriales sont des personnes morales qui entretiennent des relations étroites avec leurs populations. Elles jouent en Corée un rôle clé dans l’autonomie locale et constituent des entités juridiques propres. Il existe deux types de collectivités territoriales en Corée : les collectivités régionales (ville spéciale de Séoul, villes métropolitaines, ville autonome spéciale de Sejong, provinces et province autonome spéciale de Jeju) ainsi que les collectivités locales de base (villes, comtés et arrondissements ; en coréen : si, gun et gu).

 Les habitants peuvent participer à l’autonomie de leur collectivité territoriale par le biais des élections locales qui désignent leurs représentants : le maire de la ville spéciale de Séoul, les maires des villes métropolitaines, les gouverneurs provinciaux, ainsi que les maires des collectivités locales de base. Les personnes élues à ces différents niveaux peuvent consulter les habitants et les inviter à se prononcer sur des questions importantes. Les habitants peuvent quant à eux demander la révocation de leurs représentants élus.

 Longtemps attendu, l’établissement des conseils locaux (jibang uihoe) en 1991 a marqué le début de l’ère de la décentralisation. Le champ des pouvoirs locaux s’est dès lors étendu aux domaines suivants : gestion juridique et administrative de la collectivité ; amélioration du bien-être des habitants ; promotion des industries dans les milieux de l’agriculture, de la sylviculture, du commerce et des usines ; mise en valeur et la gestion des installations publiques et privées pour les habitants ; promotion de l’éducation, des activités sportives, de la culture et des arts ; sécurité publique ; et enfin lutte contre les incendies.

 En 2019, les collectivités régionales de Corée comprennent la ville spéciale de Séoul, les six villes métropolitaines (Busan, Daegu, Incheon, Gwangju, Daejeon et Ulsan), la ville autonome spéciale de Sejong, les huit provinces (Gyeonggi, Gangwon, Chungcheong du Nord et du Sud, Jeolla du Nord et du Sud, Gyeongsang du Nord et du Sud) et la province autonome spéciale de Jeju. Il existe en outre 262 collectivités locales de base, dont 77 villes (si, dont
2 villes dites « administratives » sur l’île de Jeju), 83 comtés (gun) et 102 arrondissements (gu, dont 33 dits « administratifs » dans les villes de plus de 500 000 habitants).

 Il est à noter qu’en Corée, les unités territoriales urbaines et rurales sont imbriquées les unes dans les autres et ne correspondent pas exactement au système français. Les si et gun sont des unités administratives d’échelon immédiatement inférieur à la province. Le si, traduit imparfaitement par « ville », est en fait un territoire administratif à dominante urbaine qui doit compter au moins 50 000 habitants et plus de 60% des résidents dans l’espace urbanisé. Le gun, rendu ici par l’anglicisme de « comté », est en revanche un territoire administratif à dominante rurale ; il correspond grosso modo à l’échelon administratif de la commune française, malgré une étendue largement supérieure. Il existe également des subdivisions des collectivités locales de base : les eup qui ont un caractère davantage urbain, ayant fonction de bourg ; les myeon qui peuvent être comparées à des communes à caractère rural ; les dong qui sont, eux, en général, inclus dans les si, et apparaissent comme des quartiers urbains, mais peuvent conserver parfois un paysage rural à la périphérie des villes. Il existe 216 eup, 1 196 myeon et 2 076 dong, qui sont tous des subdivisions des collectivités locales de base.