서울은 근대 이후 급속한 인구 증가와 함께 공간적 확장을 경험하였다. 조선 시대 서울은 성곽으로 둘러싸인 정치 · 행정 중심인 한성부 도성 5부와 도성의 외곽 지역인 성저 10리로 이루어진 도시였으며, 19세기 말에는 인구가 약 20만 명에 이르렀던 것으로 알려져 있다. 일제 강점기에 철도가 부설되고 전차 노선이 건설되면서 서울의 공간적 범위는 성곽을 넘어 확장되었다. 서울의 인구는 광복 직후 90만 명 정도였으며, 해외 동포의 귀국으로 6 · 25 전쟁이 발발하기 직전 170만 명으로 성장하였다. 1960년대 이후 급속한 경제 성장 과정에서 인적 · 물적 자원이 서울 및 수도권과 동남권 해안 지역에 집중되었고, 도시의 발전에 따라 행정 구역도 변화해 갔다. 2022년 현재 서울특별시의 인구는 970만 명이 넘고, 행정 구역은 25개 자치구로 구성되어 있다.

  서울과 마찬가지로 6개의 광역시 역시 인구와 면적의 증가를 경험하였다. 지방의 거점 도시인 광역시는 인구 증가에 따라 도에서 분리된 직할시로 승격되었다가, 1995년 주변 지역을 통합하여 광역시로 개편되었다. 우리나라에서 가장 큰 섬인 제주도는 천혜의 자연환경과 독특한 문화를 바탕으로 2006년에 우리나라 최초의 특별자치도로 승격되었다. 2012년에 출범한 세종특별자치시는 국가 행정 기능의 일부를 담당하며 도에 속하지 않는 특별자치시의 지위를 부여받았다.