El comercio internacional y la inversión son el intercambio de capital, bienes y servicios a través de fronteras o territorios internacionales. Incluyen el flujo de productos tangibles e intangibles como finanzas, seguros, transporte, sistemas de distribución y tecnologías de la información, así como el flujo de elementos clave de producción como capital, mano de obra, tecnología y otros. Además, comprenden una serie de acuerdos internacionales como los tratados de libre comercio (tlc), porque tales regulaciones o normas internacionales tienen una influencia significativa en el trabajo, la tecnología y la competencia en el entorno económico internacional. El grado de participación de la República de Corea en el comercio internacional y la inversión se ha fortalecido significativamente en las últimas cinco décadas.

 El rápido crecimiento de la actividad comercial de Corea deriva directamente de estrategias de desarrollo económico orientadas a la exportación, implementadas por el gobierno mediante una serie de planes quinquenales que comenzaron en 1962. Por ejemplo, los volúmenes de comercio han aumentado significativamente de alrededor de 100 millones de dólares en 1964 a más de un billón de dólares estadounidenses en 2013 (como exportaciones: 559.6 mil millones de dólares; como importaciones: 551.1 mil millones de dólares). En 2017, la República de Corea ocupó el octavo lugar en el mundo por volumen de comercio, en específico el sexto lugar en el caso de exportaciones y el noveno lugar en importaciones. Junto con el importante crecimiento del comercio, la economía coreana se ha vuelto progresivamente más dependiente del comercio internacional. Ha habido un rápido aumento en la dependencia del comercio exterior desde principios de la década de 2000, que representa el 59.2% en 2000, el 60.8% en 2005, el 81.8% en 2010 y el 69.7% en 2015.

 En especial, las tendencias muestran un crecimiento notable en las exportaciones desde principios de la década de 2000. Por ejemplo, las exportaciones aumentaron de 150.4 mil millones de dólares en 2001 a 507.3 mil millones de dólares en 2017, lo que hizo crecer la balanza comercial de 9.3 mil millones de dólares en 2001 a 95 mil millones de dólares en 2017. Entre 2008 y 2012, los principales productos exportados de Corea fueron embarcaciones de gran calado, infraestructura oceánica y sus partes (los cuales representaron mayores ingresos de exportación durante los últimos 10 años); semiconductores; automóviles; pantallas planas y sensores. La exportación de semiconductores también ha aumentado significativamente desde 2008. Para el año 2010, los semiconductores se convirtieron en el mayor producto de exportación individual (en unidades comercializadas), aunque la proporción de semiconductores en las exportaciones disminuyó por la caída de los precios en el mercado mundial en 2011. Las exportaciones de automóviles también han aumentado significativamente desde el año 2010 a causa, en parte, del tlc con Estados Unidos, así como a las crecientes demandas de otras economías avanzadas.

 Al mismo tiempo, Corea ha experimentado un crecimiento significativo en importaciones a pesar de un descenso moderado durante la crisis económica mundial en 2008. El aumento posterior en los precios del petróleo y la importación de equipos para elaborar productos han estimulado el aumento de las importaciones una vez más. El petróleo crudo ha sido el bien importado más significativo, el cual representa más del 30% del valor de las importaciones totales. Las importaciones coreanas de petróleo crudo en 2011 superaron los 100 mil millones de dólares por primera vez, las cuales representan el 32.9% de las importaciones totales ese año.

 En cuanto a exportación, los principales socios de la República de Corea son China, Estados Unidos, Japón, Singapur, Vietnam y la Unión Europea (UE). De estos, China ha sido el principal socio exportador desde principios de la década de 2000. Las exportaciones a China aumentaron de 3.8 mil millones de dólares (el 6.1% de las exportaciones totales) en 1989 a 173.6 mil millones de dólares (el 31.2% de las exportaciones totales) en 2013. Las exportaciones a Vietnam también aumentaron rápidamente desde finales de la década de 1990, en vista del rápido crecimiento de la inversión extranjera directa coreana en Vietnam. Por otro lado, la proporción de exportaciones a economías avanzadas como Estados Unidos, Japón, Singapur y la Unión Europea ha disminuido. Junto con este patrón de exportaciones, las importaciones han seguido una tendencia similar. Respecto a la importación, los principales socios de Corea son China, Japón, Estados Unidos y Arabia Saudita. Entre esos países, China ha sido el principal importador de productos coreanos desde el año 2007.

 La balanza comercial mostró déficits en la década de 1980, los cuales continuaron hasta mediados de la década de 1990. La balanza comercial promedio de 1980 a 2013 fue de 88 mil millones de dólares, con el mayor superávit de 44 mil millones de dólares en 2013 y el déficit más bajo de 20.6 mil millones de dólares en 1996. Desde mediados de la década de 1990, Corea ha registrado superávit en gran medida por el espectacular crecimiento de las exportaciones. El superávit comercial promedio entre 2001 y 2013 fue de 22.3 mil millones de dólares. Desde el año 2003, los mayores excedentes provienen del comercio con China. Por ejemplo, se registró un superávit récord de 86.6 mil millones de dólares en las transacciones con China en 2013, lo que representa el 19.7% del superávit comercial total de Corea. Por el contrario, el déficit comercial con Japón aumentó de 2.8 mil millones de dólares en 1980 a 36.1 mil millones de dólares en 2010. El déficit comercial con Japón ha disminuido desde el año 2011 después de diversificar las fuentes de importación.