Durante un largo período de tiempo, Corea ha experimentado varios cambios en sus patrones de uso de la tierra. La construcción urbana tuvo sus raíces en las cuencas fluviales y a lo largo de los grandes ríos, y las ciudades gradualmente se extendieron con el crecimiento de la población. Caminos y vías férreas se construyeron para conectar ciudades y buscar mayor desarrollo de los nuevos centros metropolitanos en las áreas circundantes. Las tierras para la producción de cultivos y los pastizales para el ganado también aumentaron con el devenir de los años. Las colinas fueron cultivadas y se convirtieron en los campos agrícolas de las tierras altas, muchos de los cuales, mediante modernos métodos de irrigación, se han transformado en arrozales. En años recientes, sin embargo, ha habido ejemplos de arrozales transfigurados en campos agrícolas de tierra alta para cultivar productos más lucrativos como ginseng, frutas y vegetales de suelos elevados. En las regiones costeras, por lo demás, se crearon nuevas tierras mediante el reclamo de tierra al mar.

 Aunque el uso de la tierra ha cambiado para satisfacer las demandas humanas a lo largo del tiempo, tales cambios tienen el potencial de causar problemas ambientales severos. La expansión de las áreas urbanas y agrícolas inevitablemente conducen a la disminución de las áreas forestales, lo cual, en consecuencia, dispara un aumento en las emisiones de gas invernadero, mengua la absorción de dióxido de carbono y acrecienta el riesgo de amenazas naturales. La fragmentación forestal que resulta de la construcción de áreas residenciales, caminos y ferrocarriles está amenazando la supervivencia de plantas y animales que viven en el ecosistema de los bosques. Los problemas ambientales, tales como el hedor y el lixiviado (agua o líquidos contaminados que se filtran hacia el subsuelo, con el potencial de llegar hasta los acuíferos bebibles y generar probablemente otros problemas) aumentan a causa de los vertederos de desechos en las áreas metropolitanas. La reclamación de tierra al mar en las costas ha causado una disminución de las marismas, en detrimento de la biodiversidad y en beneficio del peligro latente de desastres cercanos a las costas.

 Corea ha estado haciendo esfuerzos para minimizar los problemas ambientales y lograr el uso sustentable de la tierra. En este sentido, los mapas de uso y cobertura de la tierra se han desarrollado para comprender el estado de su superficie y analizar las mejores prácticas de su uso. A lo largo del litoral costero, hay investigaciones en curso para evaluar y monitorear la restauración de los hábitats marinos que han sido destruidos. Los sitios de vertedero de desechos, localizados cerca de las grandes ciudades, se están desarrollando en parques para minimizar el hedor y el lixiviado. Además, Corea busca prevenir proyectos de desarrollo mal diseñados mediante el lanzamiento del Mapa Nacional de Zonificación Ambiental y promueve el uso eco-amigable del suelo por medio de la difusión de la información regulatoria entre el público. Corea del Sur y Corea del Norte muestran gran diferencia en el uso y patrones de cobertura de la tierra. Corea del Sur tiene un área aproximada de 100 mil kilómetros cuadrados, mientras que Corea del Norte una de aproximadamente 120 mil kilómetros cuadrados. Según un mapa de cobertura de la tierra de finales de la década de 2000 (2008-2010), producido por el Ministerio del Medio Ambiente, el tamaño total de todas las áreas urbanas y desarrolladas de Corea del Sur es aproximadamente el doble de Corea del Norte. Las áreas urbanas y desarrolladas son de 3700 kilómetros cuadrados, que representan el 4% del área total de Corea del Sur. Las áreas urbanas y desarrolladas de Corea del Norte comprenden el 2% del área total, es decir, 1900 kilómetros cuadrados, aproximadamente. Estas áreas se localizan, por lo general, en cuencas o estuarios. Por el contrario, las áreas agrícolas de Corea del Norte son más extensas que en Corea del Sur; en ésta se utiliza el 20% del área total (20 mil kilómetros cuadrados) como tierra agrícola; en aquélla, el 24% (30 mil kilómetros cuadrados).

 En la Península coreana, aproximadamente el 70% del área total está cubierta por bosques. Las zonas montañosas altas están ubicadas en su mayoría en las regiones del este y el norte, mientras que las elevaciones de baja altitud y las pendientes poco pronunciadas básicamente se presentan en la región del oeste. A causa de esto, las áreas agrícolas están principalmente distribuidas en las regiones del oeste, y las áreas forestales, en las regiones del este.

 Desde 1975, las áreas urbanizadas se han estado expandiendo gradualmente, en torno a las grandes ciudades como Seúl, Busan, Incheon, Gwangju, Daejeon y Ulsan. Las áreas que rodean las redes de transporte entre esas regiones metropolitanas también se han urbanizado progresivamente. Las tierras agrícolas, si bien han disminuido en las áreas montañosas a causa de un descenso de la población rural, se han expandido en las planicies costeras y las áreas con colinas como resultado de la activa reclamación de tierras al mar. La expansión urbana y agrícola también ha provocado deforestación, que puede provocar diversos procesos medioambientales, tales como el calentamiento global y los riesgos de inundaciones. Esfuerzos significativos se han estado realizando para minimizar estos potenciales problemas medioambientales, al tiempo que el valor de las áreas forestales se ha incrementado. Así, los recursos forestales se monitorean cuidadosamente y, en consecuencia, se designan las áreas de protección forestal. En el año 2010, la tierra forestada se registró como el tipo de cobertura más grande, seguida de la cultivada, urbanizada y desarrollada, entre otras.

 

Breve interpretación del mapa

 Un vistazo rápido al Mapa de cobertura de la tierra de la Península coreana da la impresión de que está cubierta, en una gran parte, por zonas forestales, agricultura, pastos o uso urbano. Podemos ver que el color verde oscuro de zonas forestales tiende a superar las otras categorías. También, la gráfica sobre el cambio en el uso de la tierra durante los últimos 30 años simplifica significativamente el patrón general. La gráfica muestra una cobertura de la tierra dominada por las zonas forestales y agrícolas con una disminución relativamente pequeña en las zonas forestales, y una disminución más pequeña en las tierras agrícolas. Los cambios en las proporciones de cobertura de la tierra ocurren en cada una de las categorías.

 La estructura completa de cuáles son los procesos que están llevándose a cabo en el Mapa de cobertura de la tierra de la Península coreana, no se puede advertir a simple vista. Es útil tomar un patrón que nos resulte familiar cerca de donde se encuentra nuestro hogar y mirar de cerca lo que está ocurriendo en un lugar similar en Corea. La mayoría de nosotros está familiarizado con la manera en que el área transicional de tierra urbana a una no urbana aparece, en la medida en que viajamos más allá de los límites del pueblo. En la mayoría de las ciudades pequeñas, la transición de lo urbano a lo agrícola es común y familiar, pero la transición de lo urbano a lo forestal es más inusual. La escala de este mapa oculta las pequeñas transiciones que son normalmente visibles en el mundo real. Sin embargo, la dirección de una transición no siempre es la misma. La tierra urbana puede avanzar y reemplazar la tierra de bosques en la escala temporal de meses, años o décadas, pero lo opuesto no ocurre de la misma forma: un bosque no avanza y reemplaza a la tierra urbana en escalas de tiempo tan cortas.

 En las áreas transicionales, hay con frecuencia áreas de estrés ambiental, simplemente porque el entorno urbano puede cambiar rápidamente, mientras que el natural original es resultado de series de procesos lentos. Lo más útil es estudiar esta combinación de patrones en áreas reducidas en momentos específicos. El trazo de un valle estrecho a su cabecera permite ver más acerca del carácter de este montaje que el escaneo a lo largo del terreno.

 Estudie los patrones de cobertura de la tierra/uso de la tierra en torno a la ciudad de Daegu, que es un área montañosa, y también la ciudad costera de Busan. Daegu está situado en un gran valle y su agricultura se extiende alrededor de la ciudad, mientras que el área forestal ocupa áreas en las partes del norte y el sur. Busan, en cambio, tiene por igual áreas boscosas y agricultura internas. Colóquese a sí mismo 25 años en el futuro y proyecte qué cambios esperaría ver luego de considerar los patrones de los últimos 25 años.