Como una realidad de nuestras vidas cotidianas, la basura o desechos se producen en volúmenes alarmantes. Imagine la cantidad de basura que se origina diariamente en una ciudad como Seúl, con más de 10 millones de personas. ¿A dónde va toda esta basura una vez que el camión la recoge? La disposición incorrecta de la basura dañará el medio ambiente, por lo que cada gobierno tiene un interés creado para gestionar de manera adecuada las cantidades masivas de basura generadas por su población. Básicamente, hay tres métodos de gestión de los desechos: reciclaje y reuso, incineración, y enterramiento en los vertederos. Como podemos imaginar, hay pros y contras para cada uno de estos métodos. Si bien el reciclaje y reuso se consideran el método más amigable con el medio ambiente, provocan un alto costo que involucra la selección, transporte y procesamiento de los materiales reciclables. La incineración, método que requiere inversiones iniciales costosas en instalaciones que cumplan con las leyes ambientales, implica, claro está, la quema de la basura. Cenizas y algunas otras formas de gas son productos colaterales de la incineración. Mientras que la ceniza puede recogerse con filtros, algunas dioxinas causantes de cáncer y otros gases dañinos pudieran arrojarse a la atmósfera. El método más efectivo y menos costoso es la disposición de toda la basura dentro de un relleno sanitario, cuyos gastos de mantenimiento parecen ser mínimos; sin embargo, otros problemas podrían ocasionarse.

 Grandes pozos se cavan en el suelo y se rellenan con capas de materiales no porosos antes de recibir cualquier basura. Cuando ésta se añade, bulldozers pasan por encima de ella para compactarla tanto como sea posible. Los rellenos sanitarios pueden abarcar un área de varios kilómetros cuadrados y acumular cantidades de basura a una altura de hasta 100 metros. Cuando se considera que ya no es posible recibir más basura, la cobertura de la superficie del relleno sanitario se cierra con tierra suficiente para hacerlo estable. Puesto que la basura en descomposición produce metano, un gas de efecto invernadero, antes del cierre del vertedero se toman medidas para colocar tubos e instalaciones de procesamiento para capturar el metano y convertirlo en energía térmica y en electricidad que pueda abastecer a los hogares. Este método reduce la cantidad de gas de efecto invernadero liberada a la atmósfera y, como se ha anotado, produce energía. Luego de que el vertedero se cierra, puede convertirse en parque; sin embargo, a diferencia de la tierra reclamada, no podrán construirse edificios pesados sobre la cima de sus rellenos sanitarios, ya que el área no es lo suficientemente estable para soportar el peso de ese tipo de edificaciones.

 La selección de sitios de rellenos sanitarios puede representar un auténtico reto. Durante los años que antecedieron a su cierre, los habitantes de las áreas circundantes debían soportar el hedor y el tráfico pesado de los camiones recolectores de basura. Un sitio demasiado lejano de la ciudad requerirá un tiempo de viaje más largo y costos más elevados para los camiones recolectores, así como menos viajes por día. Para Seúl, hay una zona cercana con dos grandes áreas que albergan rellenos sanitarios: el Vertedero Nanjido y los Rellenos Sanitarios Metropolitanos.

 Nanjido, anteriormente utilizado como sitio de vertedero para Seúl y el norte de la provincia Gyeonggi-do, se encuentra hoy día establecido como parque ecológico. Tras haber sido designado como relleno sanitario el 3 de agosto de 1977, el sitio recibió 110.5 millones de toneladas de desechos durante los siguientes 15 años, hasta que, finalmente, el vertedero se clausuró el 19 de marzo de 1993. Dentro de un área de 2.9 kilómetros cuadrados reservada para el vertedero, dos enormes montañas contenían 1.75 kilómetros cuadrados de desperdicios apilados, lo que cambió la elevación de Nanjido de 8 a 98 metros. Una vez cerrado el sitio, el gobierno de Seúl construyó en su cima un parque ecológico que ahora se conoce como Parque de la Copa Mundial Nanjido (Nanjido World Cup Park), el cual alberga cinco parques temáticos. Actualmente, el trabajo de estabilización se encuentra en curso y está programado que continúe hasta el 2022. Es de destacar que el gas metano y otras sustancias liberadas por el vertedero cerrado se utilizan como energía térmica para las instalaciones del Parque de la Copa Mundial Nanjido y el Estadio de la Copa Mundial Seúl.

 Los Rellenos Sanitarios Metropolitanos, construidos a comienzos de 1989 y abiertos en 1992, se establecieron como complemento del Vertedero Nanjido. Con cuatro rellenos sanitarios, este sistema es, en términos de área total, el proyecto de vertedero de desechos más grande en el mundo. Tres de los vertederos están localizados en Geomdan-dong, Seo-gu, en Incheon; el primero se clausuró en 2000, pero el segundo todavía se encuentra en funcionamiento. El cuarto, en cambio, se asentará en Daebeok-ri, Daegot-myeon y Hakun-ri, Yangcheon-eup, en la ciudad de Gimpo. Aunque el cierre de los Rellenos Sanitarios Metropolitanos se había programado en un principio para 2016, medidas como la introducción de un sistema de disposición de los desechos con costo por volumen y el mejoramiento del reciclaje redujo en gran manera el volumen de los desechos que se habían acumulado y procesado durante las décadas de 1990 y 2000. En consecuencia, el 29 de junio de 2015, los gobiernos locales de Seúl, Incheon y Gyeonggi-do acordaron extender la vida útil de los Rellenos Sanitarios Metropolitanos hasta 2025. También determinaron que, antes de que concluya el período establecido, se prepararán vertederos locales adicionales. Por lo demás, lo que constituía el primer relleno sanitario se ha convertido en un jardín de flores silvestres y en un parque deportivo que ahora sirve como sitio de esparcimiento para los residentes locales.

 Desde el comienzo del decenio de 2000, la República de Corea ha realizado un esfuerzo mayor por disminuir la cantidad de desperdicios sólidos mediante la legislación de la separación de los diferentes componentes de los desechos sólidos en sus orígenes. Un mayor énfasis en los desechos de los hogares ha producido diferentes tipos y tamaños de bolsas para basura. La ciudadanía separa los desperdicios según sus componentes (comida, combustibles, reciclables y no combustibles), de tal forma que la gestión de los desechos y el reciclaje puedan ser más eficientes.

 Por ser un país de espacio limitado, Corea está también trabajando en otros métodos de gestión de los desechos sólidos que eviten una mayor expansión del área requerida por los vertederos. En pequeños pueblos y ciudades, los rellenos sanitarios continuarán desempeñando su papel ante la población creciente y seguirán siendo siempre un método efectivo de bajo costo donde la tierra esté disponible. Sin embargo, otros métodos de gestión de los desechos podrían estar disponibles, pero asociados con inversiones más elevadas que requerirían poblaciones más grandes para hacerlos más efectivos en términos de costo. En la mayoría de los grandes centros urbanos, hay programas para la disminución del empaque desechable y el empaquetado plástico que se encuentran ya en operación.

 El reciclaje en una sociedad ambientalmente consciente desempeñará un papel importante y progresivo a medida que los métodos tecnológicos para la selección y reuso de los desechos se vayan mejorando. Un método de disminución de los desechos orgánicos consiste en la composta comercial y doméstica, que convierte los desperdicios y los restos de comida en fertilizantes naturales, mientras que se disminuye la cantidad de los desechos sólidos. Otro método para la disminución del uso de rellenos sanitarios es la incineración de desechos sólidos apropiados para generar calor, el cual puede utilizarse para operar generadores eléctricos y con ello disminuir la cantidad de los combustibles importados para las plantas eléctricas. Sin embargo, en Corea, sólo aproximadamente un tercio de las 250 plantas de combustión se emplean hoy para generar electricidad; básicamente, las plantas en general están incinerando los desechos sólo para reducir la cantidad de los combustibles materiales que serán dispuestos en los vertederos.

 

Breve interpretación de las fotografías aéreas

 La apariencia de un vertedero es difícil de distinguir aun cuando se haya alcanzado su capacidad y el desarrollo para una función distinta haya comenzado. Aunque tras su llenado, el vertedero se pueda destinar a cumplir alguna función diferente o a acoger diversos proyectos, como un campo de golf o un parque natural, la transición, que debe hacerse primero en la superficie, encubre efectos a largo plazo. A causa de los contenidos del vertedero, la evolución natural del perfil de los suelos mediante procesos biológicos no es posible, lo que limita severamente el futuro de un sitio rellenado.

 El uso de rellenos sanitarios para la disposición de los desechos sólidos tiene un número de limitantes. Discuta varios de los límites estrictos de la ubicación y uso de vertederos cercanos a los centros urbanos. ¿Estos límites son los mismos en las comunidades rurales?