Las actividades humanas que generan desechos industriales y escorrentía de fertilizantes agrícolas, además del vertido ilegal de materiales en cuerpos de agua y la lixiviación de sustancias químicas en el suelo y acuíferos subterráneos, pueden ser algunas de las causas de la contaminación del agua. Científicamente, hay dos maneras en que puede ocurrir la contaminación: mediante sustancias químicas que se disuelven en el agua y la suspensión física o sedimentación de materiales en ella.

 Con el fin de entender el estado de la calidad del agua de una nación, se necesita distribuir numerosas estaciones de monitoreo en todo el país. Además, se debe tomar y analizar muestras de agua para comprender la calidad del suministro de agua potable y todos los recursos hídricos, tanto para agua dulce como para agua salada, a lo largo de las zonas costeras. Comprender la calidad del agua existente es el primer paso para proteger estos recursos hídricos.

 En la República de Corea varios ministerios, e incluso corporaciones, están involucradas en el monitoreo de la calidad del agua para prevenir su contaminación. La red de monitoreo opera para entender el estado de la calidad del agua y los ecosistemas acuáticos en los cuerpos de agua públicos, como ríos y lagos. Los sitios de monitoreo se seleccionan de acuerdo con los siguientes criterios: sitios para los cuales se deben cumplir las condiciones de la calidad del agua; sitios para preservar la buena calidad del agua; sitios para identificar cambios en el estado de la calidad del agua y las tendencias de contaminación; sitios para analizar el ingreso de contaminantes a los ríos y sus efectos en éstos; y sitios para investigar las cargas de contaminación por la mezcla de agua dulce y agua salada. Actualmente, el monitoreo de la calidad del agua se lleva a cabo en un total de 2188 sitios, y los datos obtenidos se difunden a través del “Sistema de información de gestión de los recursos hídricos” (www.wamis.go.kr).

 Mientras que los materiales inertes (químicamente inactivos, como el vidrio y la cerámica) en el agua no causan tanto daño, los materiales químicamente activos pueden cambiar su composición química. Una de las mayores preocupaciones en los hábitats de aguas superficiales es el agotamiento del oxígeno, que sofoca a los peces y otros organismos. Cuando hay demasiado material órganico suspendido en el agua, los desintegradores (como las algas) proliferan rápidamente, y al consumir cualquier cantidad de oxígeno para descomponer la materia orgánica, ponen en riesgo la subsistencia de los peces.

 Un ejemplo típico es el crecimiento de algas, cuyo crecimiento excesivo da al agua una coloración verde. Las mareas verdes ocurren cuando las algas suspendidas proliferan en los ríos de flujo lento o los lagos eutróficos (ricos en minerales y nutrientes) que contienen altas concentraciones de carbono, nitrógeno y fósforo, ya que estos últimos son los principales componentes de los fertilizantes agrícolas que, una vez instalados en aguas superficiales, se convierten en nutrientes para los desintegradores. Aunque las algas verdes descargan oxígeno por medio de la fotosíntesis durante el día, también consumen oxígeno por la noche, lo que crea condiciones anaeróbicas en el agua que extinguen organismos acuáticos.

 Cuando hay mareas verdes, las floraciones de algas pueden cubrir la superficie del agua y bloquear la luz solar, de manera que las plantas de aguas poco profundas, que habitan además en áreas afectadas, difícilmente podrán absorber suficiente luz solar para mantener la fotosíntesis, por lo que pueden comenzar a morir. Esto se suma a la cantidad de materia orgánica disponible para los desintegradores. Todos estos factores aceleran la degradación de la calidad del agua. Así, pues, los hábitats de aguas superficiales naturales mantienen un equilibrio entre las composiciones de las especies, con aporte normal de nutrientes y materia orgánica; cuando se liberan demasiados nutrientes en tales aguas, el sistema se desequilibra.

 Aunque las mareas verdes se presentan en los océanos de todo el mundo, por lo general son pequeñas y están confinadas a las áreas costeras. Desde el año 2000, las mareas verdes se han ido formando en el Mar Amarillo y en el Mar Oriental de China cada año, usualmente en áreas costeras como Tsingtao y el estuario del río Yangtse. Sin embargo, también se han encontrado a mar abierto pequeñas manchas de algas verdes. En Corea, éstas aparecen principalmente en los ríos; aquellas que se forman en el mar generalmente no son dañinas para la costa coreana. La Demanda Biológica de Oxígeno (dbo) y la Demanda Química de Oxígeno (dqo) se controlan cuidadosamente. La dbo, por un lado, se refiere a la cantidad de oxígeno disuelto en el agua que se consume al descomponerse los materiales orgánicos, como las hojas de los árboles, las ramas y las algas muertas. La dqo, por otro, alude a materiales orgánicos e inorgánicos que consumen oxígeno disuelto, como la oxidación de materiales ferrosos (hierro).

 

Breve interpretación de los mapas y la gráfica

 El Mapa de los observatorios de la calidad del agua los clasifica en dos tipos: de agua de río y de agua del subsuelo. Su ubicación también se clasifica según las cinco cuencas fluviales principales. Es claro que muchas estaciones están distribuidas en todo el país, pero no lo es tanto que sus densidades sean más bajas en áreas de alta montaña (consulte el Mapa físico de Corea en la página 28). Sin embargo, el mapa no especifica los criterios para estas clasificaciones, por ello, sólo puede servir para una interpretación subjetiva. Los observatorios de monitoreo de la calidad del agua se concentran en la región capital de Seúl y otras áreas metropolitanas como Busan, Daegu y Ulsan. Es decir, se considera que las áreas urbanas más concentradas tienen una calidad de agua menor. También hay una gran área de concentración en el oeste de Corea del Sur correlacionada con el cinturón agrícola, donde los fertilizantes con alto contenido de nitrógeno y fósforo se utilizan en las prácticas de agricultura.

 ¿Por qué piensa que hay menos observatorios de la calidad del agua o estaciones cerca de las crestas montañosas y las laderas más altas? ¿Por qué cree que las mareas verdes y las floraciones de algas aparecen en las regiones costeras, los lagos eutróficos y los remansos, en lugar de los principales canales de los ríos? ¿Por qué es práctica general instalar una bomba de aire en acuarios caseros y comerciales?

 

Monitoreo del medio marino

 La República de Corea supervisa regularmente sus aguas costeras mediante una red de monitoreo que busca entender de manera integral el entorno marino y establecer políticas nacionales de gestión y conservación luego de haber recabado información pertinente para tales propósitos. Esta red de monitoreo se compone de cuatro tipos de redes: portuarias, costeras y costa afuera, aguas de gestión ambiental, y estuarios. El monitoreo se lleva a cabo en febrero, mayo, agosto y noviembre de cada año en un total de 417 estaciones. Además, la red de monitoreo automático de la calidad del agua salada recopila datos del lago de Sihwa, golfo de Masan, golfo de Ulsan, el Nuevo Puerto de Yeosu y las áreas costeras de Busan para medir la calidad del agua de los estuarios, los puntos rojos de contaminación y la contaminación costera. La información de estas redes de monitoreo se proporciona en coreano mediante el “Sistema de información del ambiente marino”(www.meis.go.kr).

 Las mareas rojas aparecen cuando el agua de mar se tiñe por una floración masiva de fitoplancton, principalmente cianobacterias, diatomeas y dinoflagelados, en el océano. De la especie de plancton dependerá el color del agua, que puede mostrar matices de color marrón amarillento, amarillo o verde hierba. Cabe destacar que las mareas rojas tienden a causar gran daño en los ecosistemas marinos al provocar la extinción masiva de diversas clases de peces costeros en todo el mundo.

 Aunque las diatomeas fueron en gran medida responsables de las mareas rojas a lo largo de la costa sur de Corea a principios de la década de 1990, la Cochlodinium polykrikoides (una especie de dinoflagelados) ha sido la causa principal desde 1995. Las mareas rojas de las floraciones de Cochlodinium polykrikoides se presentan a menudo en las aguas entre las islas Narodo y Namhaedo y se extienden por el Mar del Sur de Corea, aunque, por algunos años se expandieron a la costa oeste y también al Mar del Este. Es preciso señalar que el aumento de la temperatura de la superficie del mar es una de las causas más frecuentes de la aparición de mareas rojas.

 

Breve interpretación de los mapas y el gráfico

 El Mapa de observatorios del medio ambiente marino muestra la red espacial de éstos. Toda la costa de Corea del Sur está saturada de estas estaciones. Además, un conjunto estructurado de estaciones se sitúa lejos de las costas del oeste, sur y este para recopilar información sobre la calidad del agua en el Mar Amarillo, el Mar del Sur y el Mar del Este. El Gráfico de Demanda Química de Oxígeno (dqo) en las costas nacionales por año muestra claramente una proporción mucho más alta de dqo a lo largo de la costa del oeste, mientras que las proporciones más bajas se encuentran a lo largo de la costa del este.

 Compare el Gráfico de dqo con el Mapa de tópicos medioambientales en el noreste de Asia en la página 100 y dé una razón de por qué la dqo es más alta a lo largo de la costa del oeste de Corea. ¿Qué sectores de la economía coreana pueden resultar más afectados por la marea roja o la contaminación marina? También compare el gráfico dqo con los mapas de corrientes y mareas en las páginas 42-43 y ofrezca algunas razones por las cuales las aguas de la costa este tienen tasas de dqo más bajas.