La población de un país o un lugar puede estudiarse de maneras distintas, cada una de ellas proporciona información valiosa, así como también los fundamentos para hacer proyecciones sobre las tendencias de aumento o descenso. Podemos estudiar la distribución de una población (donde la gente se ubica); la densidad de la población; el cambio neto que implica aumentos naturales (nacimientos), descensos (muertes) y migraciones (hacia dentro o hacia fuera de un área); la estructura o composición, tales como pirámides de edad que muestran el porcentaje o números absolutos de cada grupo de edad; la proporción de hombres y mujeres; la tasa de fertilidad; la fuerza de trabajo; la población envejecida; y muchas otras características sociales, económicas, de vivienda y salud. Comprender el panorama de la población coreana ayudará enormemente a una asignación de recursos apropiada de parte del gobierno, al diseño de mejores planes espaciales y al mejoramiento de los ambientes de vida.

 Geográficamente, la población se concentra en la Gran Área Metropolitana de Seúl. En 1949, ésta contaba con el 21% (4.2 millones) del total de la población. En 2010, se incrementó al 49% (23.8 millones). Los porcentajes de la población disminuyeron en todas las demás regiones durante este período. Particularmente, la región Honam (que comprende las provincias de Jeollabuk-do y Jeollanam-do al suroeste de Corea), con una población en declive, experimentó la caída más notoria. Desde 1949 hasta 2010, la población de la República de Corea creció de 28.4 millones hasta 48.4 millones. La Gran Área Metropolitana de Seúl ganó aproximadamente 19.7 millones, seguida de los 6.4 millones en la región de Yeongnam (que comprende las provincias de Gyeongsangbuk-do y Gyeongsangnam-do al sureste de Corea). Estas dos regiones registran cerca del 92% del incremento total de la población durante este período. Este crecimiento poblacional también es paralelo al crecimiento económico en esas áreas. Recursos como capital, tecnología y trabajo se han destinado a estas dos regiones durante el período del rápido desarrollo económico de Corea.

 La mayoría (más del 90%) de la población coreana vive en áreas urbanas. En el año 2010, había muchos vecindarios en las áreas urbanas con densidades de población que excedieron las 10 mil personas por kilómetro cuadrado, particularmente en la Gran Área Metropolitana de Seúl y las ciudades metropolitanas regionales como Busan, Daegu y Gwangju.

 Según el modo en que se recaben los datos sobre población, hay múltiples estadísticas de población, como el registro de población residente, los estimados de población y el censo de población. El registro de población residente usa los datos de registro de hogares y es usualmente la más extensa de las tres estadísticas. Con frecuencia, la residencia real de un individuo es diferente de su residencia registrada por una variedad de razones; para ayudar a enfrentar este asunto, el censo de población se realiza cada cinco años. Entre los censos oficiales, Estadísticas de Corea (la oficina de censo coreano) publica un estimado de la población anualmente para proporcionar información entre un censo y otro. Toda vez que el censo de población no puede obtener una tasa de respuesta del 100%, el registro de población residente se considera el total más alto, seguido por la población estimada y la población censada.

 La densidad de la población en Corea aumentó de aproximadamente 210 habitantes por kilómetro cuadrado en 1949 a 470 habitantes por kilómetro cuadrado en el 2010. Con excepción de Bangladesh y algunas ciudades-estado, Corea tiene una de las densidades de población más altas en el mundo. Hasta 1966, tanto la Gran Área Metropolitana de Seúl como la región de Honam, tuvieron densidades de población más altas que el promedio nacional; para mediados de la década del 2010 únicamente la Gran Área Metropolitana de Seúl excedió el promedio nacional. La densidad de la población de la Gran Área Metropolitana de Seúl aumentó de aproximadamente 350 habitantes por kilómetro cuadrado en 1949 a 1990 habitantes por kilómetro cuadrado en el 2010. Éste es uno de los aumentos más altos en el mundo, con excepción de algunas ciudades-estado, como Mónaco (18 500 habitantes por kilómetro cuadrado) o Singapur (7230 habitantes por kilómetro cuadrado). Reflejando esta tendencia, el centro geográfico de la población coreana continúa su movimiento hacia la Gran Área Metropolitana de Seúl.

 

Breve interpretación de los mapas

 El Mapa de distribución de la población (2010) es un mapa de puntos en el que cada uno de éstos representa mil personas. Muestra claramente que la población se agrupa en torno a las áreas urbanas grandes y pequeñas. Comparando este mapa con los mapas de redes de transporte de Corea (páginas 59-60), podemos ver de manera inmediata la correlación de la distribución de la población a lo largo de las grandes ramificaciones de la infraestructura de transporte. El gobierno ha invertido intensivamente en los centros industriales y económicos, ligándolos con una red eficiente de transporte; estos centros generan empleos, así como servicios sociales que atraen población. Así, el patrón de distribución de la población se correlaciona con los patrones de los centros industriales y económicos. Hay poblaciones mucho más pequeñas en las áreas rurales, como lo evidencian los puntos dispersos y esparcidos en el mapa.

 Los tres mapas que describen el crecimiento poblacional durante tres décadas (1980, 1990 y 2000) muestran los cambios en las tasas de crecimiento. Los tres mapas ilustran las tasas de crecimiento declinantes en los niveles
-si/-gun/-gu en el eje que cruza del noreste al suroeste, mientras que las tasas aumentan generalmente en los centros urbanos. Si examinamos minuciosamente, Seúl y Busan evidencian una pérdida de población que se dirige a sus respectivos suburbios circundantes. La tasa de descenso es más baja en las áreas rurales para el período 2000-2010, porque gran parte del área ya se había despoblado en épocas más tempranas.

 Dado que la mayoría de los centros industriales y económicos han estado arraigados por largo tiempo en las locaciones actuales, ¿esperaría ver grandes cambios espaciales en la población de Corea? Si así fuese, ¿cómo se producirían estos cambios? Si no fuera el caso, ¿de qué manera factores como el aumento o disminución natural de la población, la migración o cambios en las tasas de fertilidad podrían afectar los patrones espaciales de la población?