En las últimas cinco décadas, el comercio exterior ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo económico de la República de Corea (Corea del Sur). Dicho comercio incluye el intercambio de bienes, servicios y capital por medio de las fronteras, así como el flujo de productos intangibles como las finanzas, los seguros y las tecnologías de la información. Los acuerdos internacionales como los tratados de libre comercio (TLC) también desempeñan un papel importante en el entorno económico internacional del país.

 

 El crecimiento del comercio de Corea del Sur puede atribuirse a las estrategias de desarrollo económico orientadas a la exportación implementadas por el Gobierno a partir de 1962 mediante planes quinquenales. Como resultado, los volúmenes de comercio han aumentado desde 100 millones a más de un billón de dólares entre 1964 y 2011 y ha alcanzado 1.14 billones en 2018. Sin embargo, en 2020, debido a la pandemia de la COVID-19, disminuyó a 980 mil millones de dólares. Corea del Sur ocupa ahora el octavo puesto en el mundo por volumen de operaciones comerciales. Junto con este crecimiento, la economía del país se ha vinculado más al comercio mundial. 

 

 Las tendencias muestran un crecimiento particularmente notable de las exportaciones desde principios de la década de 2000; por ejemplo, las exportaciones aumentaron de 150 mil millones de dólares en 2001 a 560 mil millones de dólares en 2013, lo que resultó en un crecimiento de la balanza comercial de 9 mil millones de dólares a 44 mil millones entre 2001 y 2013. Las principales exportaciones de Corea incluyen productos como circuitos integrados y semiconductores, automóviles y autopartes, buques de pasajeros y de carga, así como pantallas LCD, teléfonos inteligentes y otros componentes electrónicos. Desde 2008, la exportación de semiconductores se incrementó de forma significativa, y para 2010, se habían convertido en el mayor producto de salida, aunque constituían una proporción menor de todos los bienes de exportación toda vez que los precios en el mercado mundial comenzaron a disminuir en 2011. Asimismo, las ventas al exterior de automóviles han aumentado como resultado de los recientes TLC con los Estados Unidos y la creciente demanda de otras economías avanzadas.

 

 Junto con estas tendencias de exportación, Corea del Sur también ha experimentado un crecimiento significativo en las importaciones, a pesar de una recesión durante la crisis económica mundial en 2008. El incremento posterior de los precios del petróleo y la compra de equipo han contribuido al de las importaciones. El petróleo crudo ha sido el bien importado más destacado, el cual representa más de 30% del valor de las importaciones totales. En 2011, las adquisiciones coreanas de petróleo crudo superaron, por primera vez, los 100 mil millones de dólares, lo que constituye 33% de las importaciones totales de ese año.

 

 Los principales socios de exportación de la República de Corea son China, los Estados Unidos, Japón, Singapur, Vietnam y la Unión Europea (UE). Las exportaciones a China, el principal socio comercial, aumentaron de 4 mil millones de dólares en 1989 a 174 mil millones en 2013. Asimismo, las exportaciones a Vietnam se incrementaron con rapidez debido al crecimiento de las inversiones extranjeras directas coreanas en ese país. La proporción relativa de las ventas a economías avanzadas como los Estados Unidos, Japón, Singapur y la UE ha disminuido y las compras al exterior han seguido una tendencia similar. Respecto de la importación, los principales socios de Corea del Sur son China, Japón, los Estados Unidos y Arabia Saudita.