La historia del desarrollo económico de Corea es notable. Antes de la década de 1960, Corea del Sur era uno de los países más pobres, pero, después de varios decenios de rápido crecimiento, ahora se posiciona entre las economías más poderosas del mundo. Según el Banco Mundial (2020), el Producto Interno Bruto (PIB) de Corea, el valor total de todo lo producido, ocupó el décimo puesto en el mundo con 1.638 billones de dólares estadounidenses. En términos de comercio exterior, el mayor volumen de exportaciones se dirigió a China, seguido de los Estados Unidos, Japón, Singapur y Vietnam. La mayor cantidad de importaciones que efectúa Corea provienen de China, seguidas de Japón, los Estados Unidos y Arabia Saudita. Desde 2007, China ha sido el socio comercial más importante de Corea.

 

 Corea del Sur ha seguido una tendencia común que ha ocurrido en varios países industrializados a medida que crece su economía. Las actividades primarias (como la agricultura, la silvicultura y la ganadería) fueron las más relevantes al principio, pero, con el tiempo, constituyen un porcentaje cada vez menor de la producción nacional total, a medida que las actividades secundarias (como la manufactura) se incrementan de manera significativa. Luego, conforme la manufactura pierde importancia relativa, el comercio y los servicios crecen. Las actividades de servicios son diversas, van desde trabajos sencillos hasta la difusión de conocimientos complejos; desde la satisfacción de necesidades individuales hasta el apoyo a otras actividades productivas.

 

 En comparación con otros países desarrollados, la menor participación de las actividades primarias se produjo, de forma rápida, en Corea. La producción agrícola coreana cayó de 40% a 7% de la producción nacional en sólo 26 años, proceso que tomó cien años en Reino Unido, los Países Bajos y Dinamarca y más de 90, en los Estados Unidos, Alemania y Francia. En Japón, este cambio implicó aproximadamente 73 años. En Corea del Sur, la industria manufacturera alcanzó su punto máximo en los años noventa; en la actualidad, los servicios están creciendo y se han convertido en la base principal de la economía coreana. A partir de 1993, el sector servicios es el que genera más de la mitad del valor agregado de la economía, quedando por arriba del resto de las actividades económicas.

 

 El declive y los cambios estructurales en las actividades primarias no se produjeron de modo uniforme en todas las regiones. La mayoría de las áreas rurales no tenían suficientes empleos locales para absorber el excedente de mano de obra agrícola. Por lo tanto, hubo una migración masiva a las ciudades. Como resultado, todavía hay algunas áreas que mantienen alta proporción de empleo en las actividades primarias. Durante la etapa inicial de industrialización en la década de 1960, Seúl fue el principal centro de manufactura del país; sin embargo, desde los años ochenta, la industria se ha suburbanizado y descentralizado de la gran Área Metropolitana de Seúl.