Las nuevas tecnologías, que han permitido el surgimiento y auge del uso de las fotografías aéreas y las imágenes de satélite a través de la percepción remota, otorgan la posibilidad de recolectar una variedad de rasgos de la superficie terrestre en alta resolución. Arriba a la izquierda se muestra una imagen en luz visible de Seúl, capital de Corea del Sur, y su espacio circundante. El río Hangang ocupa un lugar destacado como una línea ondulada de color azul oscuro. El área azul a la izquierda es el mar Amarillo.

 

 Cuando se interpreta una imagen de satélite, es útil haber visto y recorrido el área para estar familiarizados con ella, pero también puede recurrirse a varias claves o pistas para comprender e interpretar las características y categorías de cobertura del suelo representadas. Esta imagen tiene colores muy similares a los que se apreciarían a simple vista desde un avión; las áreas verdes representan zonas boscosas o con vegetación, mientras que las grises, a las regiones urbanizadas con muchos edificios. Asimismo, puede deducirse cierta información de la topografía en la imagen; por ejemplo, el sombreado sutil de las montañas ayuda a identificar las cimas, los parteaguas y la dirección de las pendientes. Las áreas montañosas, de color verde oscuro, se diferencian de forma evidente de los espacios densamente urbanizados.

 

 La imagen a la derecha presenta una vista aérea semejante de Seúl, pero ahora de noche, en donde se destaca el río Hangang, en este caso, como una línea gruesa ondulada de color negro. Las luces indican la densidad de urbanización y resalta la red de calles y caminos en toda la ciudad.

 

 Estas imágenes pueden compararse con la fotografía aérea que se aprecia abajo. Al interpretar imágenes aéreas o satelitales, es de utilidad contar con información de campo para establecer comparaciones y verificaciones.

 

 La imagen de arriba se obtuvo con un sensor que detecta emisiones infrarrojas térmicas, cuyos colores corresponden a la temperatura de los objetos en la superficie de la Tierra. Las superficies más frías aparecen en azul o verde, y las más cálidas, en rojo o blanco. El río Hangang se presenta en color azul oscuro y es la superficie más fría de las que aparecen en la imagen. Los afluentes del Hangang poseen una temperatura ligeramente más cálida y un color azul más claro. Esta agua más cálida puede observarse río abajo, a cierta distancia de las confluencias, antes de que se mezcle con el agua más fría y se pierda el contraste de las temperaturas.

 

 Las áreas urbanas densas con muchos edificios, superficies pavimentadas y menos vegetación aparecen blancas o rojas. Las calles y caminos están en color rojo. Esta imagen puede ser útil para documentar la extensión del efecto de una isla de calor urbano, con temperaturas elevadas en los centros de las ciudades.

 

 Las imágenes en bruto obtenidas por los equipos de percepción remota pueden procesarse para generar imágenes derivadas, de utilidad para varios propósitos. La imagen verde de abajo es un modelo digital de elevación tridimensional que indica la topografía alrededor de Seúl. Abajo a la derecha se presenta una imagen que ilustra la red vial de la ciudad. Al elaborar productos cartográficos que exponen datos obtenidos por teledetección, quienes se dedican a la geografía aplican los principios de la cartografía para producir imágenes y mapas que no solo sean funcionales como herramientas para el análisis, sino bellos y que puedan considerarse obras de arte en sí mismos.